Vincent Praplan et Dave Sutter «à domicile» avant de vivre les JO?

Après sa victoire 2-1 jeudi soir face à la Lettonie, l’équipe de Suisse de hockey dispute ce vendredi face à la Slovaquie (19h45) son 2ème match du NaturEnergie Challenge à Viège. Avec trois Valaisans au sein du groupe retenu par le sélectionneur Patrick Fischer: le défenseur du Lausanne HC Fabian Heldner, celui de Fribourg-Gottéron Dave Sutter et l’attaquant du CP Berne Vincent Praplan.

«Revenir à la maison, en Valais, est toujours spécial. Ce sont des moments dont il faut bien profiter.»Vincent Praplan

«C’est toujours spécial de revenir à la maison, en Valais», sourit le dernier nommé. «Il y a deux ans, on était déjà ici à Viège. L’année d’avant on avait joué à Sierre. Cela fait vraiment plaisir. Toute ma famille est dans les tribunes lors de ce tournoi. Ce sont des moments dont il faut profiter.» Un bonheur qu’éprouve aussi Dave Sutter. «Je suis super content d’être ici. D’autant que ça faisait un petit bout de temps que je n’avais plus eu l’occasion de porter ce maillot.»

Appelés à retardement

Si tous deux sont bien de la partie dans le Haut-Valais, tant Vincent Praplan que Dave Sutter auraient bien pu manquer ce rendez-vous «à domicile». Ni l’un, ni l’autre ne figurait en effet dans la liste initiale dévoilée par le sélectionneur Patrick Fischer. Ils ont finalement été retenus pour pallier aux absences pour blessure de plusieurs éléments. «Ne pas être ici n’aurait pas été considéré comme un regret», relève Dave Sutter. «Je vis une très bonne saison avec Fribourg-Gottéron, je suis content de mes performances en club donc l’équipe nationale, c’est du bonus.» Plus à la peine en championnat avec Berne, Vincent Praplan n’est pas tout à fait du même avis que le Montheysan. «À chaque fois que la liste est dévoilée et que mon nom ne figure pas dessus, c’est une déception, une frustration. Je suis donc très heureux d’être dans le groupe cette fois, peu importe que ma convocation soit arrivée dans un 2ème temps. C’est une chance qui m’est offerte de montrer ce que je sais faire et de faire bonne impression.»

«Être à Pékin ne faisait pas partie de mes priorités en début de saison. Je suis plus focalisé sur mon club et je prends le reste comme un bonus.»Dave Sutter

Une chance que l’attaquant sierrois compte bien saisir, à moins de deux mois du début des Jeux Olympiques de Pékin. Après avoir vécu celui de Pyeongchang il y a quatre ans, il ne cache pas avoir fait du tournoi chinois l’un des objectifs de sa saison. «Je pense que c’est le cas pour chacun de nous ici. Tout le monde est décidé à démontrer ce qu’il sait faire pour être retenu par le sélectionneur. On le connaît très bien et on sait que son choix se fera sur la forme du moment.» Dave Sutter n’a quant à lui jamais connu les joies d’une participation olympique. «Je vous avoue que pour ma part, être à Pékin ne faisait pas partie de mes priorités en début de saison. Encore une fois, je suis plus focalisé sur mon club et je prends le reste comme un bonus.»

Qui aux côtés des «stars» de la NHL?

En Chine, le sélectionneur Patrick Fischer pourra compter sur l’apport des joueurs évoluant en Amérique du Nord. Pour les autres, il faudra donc jouer des coudes pour être au rendez-vous. «Peut-être, mais cela n’a aucune influence sur l’ambiance au sein du groupe», relève le défenseur. «On s’entraîne dur, on joue ces matches et on profite du moment. Tout le monde a du plaisir à se retrouver.» Le sélectionneur nous le disait lui-même: un vrai problème de riche se pose à lui au vu de la qualité et de la quantité de joueurs à disposition. «Cela prouve en tout cas que le hockey suisse a bien évolué ces dernières années, c’est quelque chose de positif», enchaîne Vincent Praplan.

«On doit se racheter par rapport à notre prestation à Pyeongchang.»Vincent Praplan

En 2018 en Corée du Sud, l’attaquant avait vécu la désillusion helvétique: cette élimination sans gloire dès les huitièmes de finale face à l’Allemagne. «On doit se racheter par rapport à notre prestation à Pyeongchang. On sait qu’avec la présence des joueurs de NHL dans toutes les équipes, le tournoi va être très relevé. Mais on sait aussi, et on l’a déjà prouvé, que quand on joue bien, on peut battre tout le monde. Il suffira de croire en nous.»

Covid ou pas, l’envie est bien là  

À moins de deux mois du levé de rideau de ces Jeux de Pékin, les incertitudes liées à la situation sanitaire restent nombreuses. Difficile dans de telles conditions de se projeter jusqu’à ces joutes chinoises. «À l’heure actuelle, tout peut se passer», souffle Dave Sutter. «Si j’ai appris quelque chose depuis deux ans, c’est justement qu’il ne faut pas se projeter. Il faut seulement vivre le moment présent car d’une semaine à l’autre, tout peut changer.» De là à refroidir l’envie des joueurs d’être au rendez-vous? «Pas du tout», rétorque sans hésiter Vincent Praplan. «L’atmosphère sera évidemment différente des autres JO. Mais tous ceux qui ont déjà eu la chance de vivre cet événement savent à quel point c’est quelque chose de spécial. C’est un privilège de vivre une expérience olympique. Covid ou pas, la motivation à aller à Pékin est bien là pour chacun de nous.»

Pour espérer figurer dans la liste de Patrick Fischer en vue de ces Jeux Olympiques, il reste un match à Dave Sutter et Vincent Praplan pour s’illustrer. L’équipe de Suisse affronte la Slovaquie ce vendredi soir dès 19h45 à la Lonza Arena de Viège.