Toujours plus long, toujours plus fou: le Tour des Stations 2023 débute mardi

Il était déjà désigné par ses organisateurs et la plupart des coureurs en ayant pris le départ ces dernières années comme la course cycliste d’un jour la plus dure au monde. En développant son parcours «Ultrafondo» afin de lui donner un dénivelé équivalent à celui de l’Everest en 2021, on imaginait que le Tour des Stations avait atteint la limite du raisonnable. Ses organisateurs ont finalement trouvé le moyen d’aller encore plus loin en proposant un défi encore plus fou. La cyclosportive deviendra peut-être à terme également la course «sur plusieurs jours» la plus dure au monde. C’est la nouveauté de la cuvée 2023: deux parcours «Ultimate» de 555 et 1'000 kilomètres à effectuer en semi-autonomie durant trois à cinq jours.

Un gros travail de planification pour sortir du Valais

«En ce moment, c’est l’effervescence. On affine les derniers détails afin que tout soit prêt au moment des premiers départs», relève le boss du Tour des Stations Grégory Saudan. Ce mardi sur le coup des 15h00, ils seront plusieurs dizaines de courageux à s’élancer du Châble pour tenter de relever ce nouveau défi titanesque: 1'000 kilomètres d’efforts à fournir, 26'000 mètres de dénivelé à avaler, sept cantons à traverser et une grosse vingtaine de cols à gravir. «Mettre sur pied ce tracé qui franchit les frontières cantonales a nécessité un très gros travail de planification. Il a fallu obtenir tout un tas d’autorisations et trouver des lieux où les coureurs pourront se reposer sur le parcours.»

«Les participants à ces épreuves «Ultimate» seront pratiquement seuls tout le long.» Grégory Saudan

Concrètement, sept «bases de vie» seront réparties tout au long du tracé. «Contrairement aux courses ordinaires du Tour des Stations qui se déroulent le samedi et lors desquelles 300 personnes veillent à la sécurité des coureurs, ces épreuves «Ultimate» se disputent sur routes ouvertes. Les participants seront pratiquement seuls tout le long. Ces bases de vie leur permettront de récupérer, de se doucher, de manger et de retrouver certains de leurs proches.»

Une cinquantaine de courageux à l’assaut des 1'000 kilomètres

À en croire le président du comité d’organisation, le développement de ces deux nouveaux parcours extrêmes répond à une réelle demande. «De plus en plus de gens se lancent dans l’ultra-distance», relève Grégory Saudan. «Trois piliers représentent notre événement: les stations, un dénivelé par kilomètre énorme et des paysages magnifiques. Ces trois piliers se retrouvent sur notre Ultimate 1000. Ce tracé nous permet d’intégrer d’autres destinations valaisannes et des lieux réputés à l’échelle internationale comme Gstaad, Interlaken ou Grindelwald.» Pour des raisons de sécurité, seules 100 places étaient disponibles sur les deux nouveaux parcours de l’événement. «Toutes n’ont pas trouvé preneur mais ils seront quand même une bonne cinquantaine au départ des 1'000 kilomètres. Pour une première, c’est un chiffre encourageant.»

«On a enregistré une hausse de 10% du nombre d’inscriptions.» Grégory Saudan

Après une édition record l’an dernier, le Tour des Stations devrait d’ailleurs dépasser la marque des 3'000 participants répartis sur l’ensemble des parcours établie il y a douze mois. «La tendance confirme que l’on continue d’être sur la pente ascendante. On a enregistré une hausse de 10% du nombre d’inscriptions. Comme chaque année, on a un très bon mix avec un tiers de coureurs étrangers pour deux tiers de suisses. On accueillera à nouveau des cyclosportifs en provenance de tous les continents.» Parmi les personnalités au départ de cette édition 2023: le Britannique Oliver Bridgewood, présentateur de la chaîne spécialisée GCN. «Il s’alignera sur l’Ultimate 1'000 avec une bonne équipe de caméramen derrière lui. Cela nous assure une belle résonnance médiatique.»

Au total pour mettre sur pied ces cinq jours de courses, les organisateurs du Tour des Stations misent sur un budget de 1'200'000 francs. Celui-ci est financé à un tiers par les collectivités publiques, un tiers par les sponsors et un tiers par les participants.