Sierre et Viège ont une semaine pour enclencher le mode play-offs

Le championnat de Swiss League s’apprête à entrer dans sa phase la plus intéressante, la plus palpitante. Après quarante-cinq matches «de chauffe», d’une saison régulière qui a permis à deux formations (la Chaux-de-Fonds et Olten) de largement dominer la concurrence, à deux autres (Winterthour et les Ticino Rockets) de jouer les arbitres en prenant des points par-ci par-là et aux six restantes de se placer, l’heure des play-offs a – enfin – sonné. Dès mardi prochain, Viège sera aux prises avec Thurgovie tandis que Sierre aura le redoutable honneur de croiser le fer avec la Chaux-de-Fonds. Prise de température dans les deux camps valaisans à J-7 du début des quarts de finale.

Une dernière sortie contrastée

Dimanche, Haut-Valaisans et Sierrois ont bouclé leur saison régulière de manière bien différente. À domicile, les premiers nommés ont fait le plein de confiance. Devant plus de 3'000 spectateurs, ils se sont largement imposés (5-1) devant Olten. «L’ambiance était au rendez-vous. C’était une soirée spéciale, caritative, en faveur de plusieurs associations. Il y avait beaucoup de familles, des Guggenmusik pour lancer la période de carnaval. Tout cela s’est ressenti sur la glace avec cette belle victoire», apprécie le directeur viégeois Sébastien Pico. Du côté des «Rouge et Jaune», peu de choses pour ne pas dire rien à retirer de la défaite 2-0 subie sur la glace de Thurgovie. «Je n’ai même pas vu le match», avoue le président Alain Bonnet. «On s’est déplacés avec une équipe un peu plus légère, sans étrangers, sans Remo (ndlr: Giovannini, le gardien). Le but était simplement de donner plus de temps de glace aux joueurs qui en avaient besoin.»

«On est déçus de finir si bas mais on a de quoi faire quelque chose durant ces play-offs.» Alain Bonnet, président du HC Sierre

Au décompte final de cette saison régulière, le HC Sierre termine à la 8ème place. Un résultat en deçà des attentes du début de saison à Graben où l’objectif fixé était le top 6. «On est déçus de finir si bas, c’est clair», reconnaît le président sierrois. «Jusqu’à la dernière journée, ça a été serré entre le 3ème et le 7ème. Nous, nous étions un peu décrochés. On a payé le gros trou rencontré durant le mois de janvier (ndlr: notamment cette série de six revers consécutifs). On a perdu des confrontations directes et c’est ce qui fait la différence à la fin. Mais il ne faut pas oublier que l’on n’a pas été épargnés depuis le début de l’année. Il y a eu un virus et la perte de Francis Perron (ndlr: blessé, le Québécois n’a plus joué depuis le 12 janvier à Langenthal). On est dans une phase bien plus compliquée qu’il y a un an mais je reste optimiste. On a de quoi faire quelque chose durant ces play-offs.»

Avantage de la glace pour Viège

Si le HC Sierre est apparu essoufflé depuis les Fêtes, le HC Viège semble lui sur une pente ascendante. Il arrive à point pour aborder les rencontres qui comptent vraiment dans une saison. «Il y a quand même des matches à domicile qui me restent en travers de la gorge», relève Sébastien Pico. «Je pense notamment à nos défaites face à Bâle et Langenthal. On n’a pas su faire la différence qui aurait pu nous conduire sur le podium (ndlr: deux points de retard sur les GCK Lions, 3ème). Malgré ça, je retiens qu’on a bien terminé le tour de qualification. Pouvoir débuter les play-offs à domicile, c’est forcément positif.»

«On prend ce classement de manière positive même si je pense qu’on aurait dû être plus constants sur l’ensemble de la saison.» Sébastien Pico, directeur du HC Viège

En arrachant la 4ème place lors de l’ultime ronde de l’exercice, les Viégeois ont obtenu l’avantage de la glace grâce à une meilleure différence de buts que Thurgovie, leur futur adversaire. «On prend ce classement de manière positive même si je pense qu’on aurait dû être plus constants sur l’ensemble de la saison», admet Sébastien Pico. «Je ne vais pas revenir sur notre début de saison manqué avec Dany (ndlr: Gelinas, remercié après 17 journées seulement). On s’est séparés en bons termes. Ce qui est indéniable en revanche, c’est que les joueurs qui ont soulevé certains problèmes en début de saison ont pris leurs responsabilités. Ils ont montré une réaction et on voit bien que depuis le changement derrière la bande, notre dynamique était meilleure. Le seul point noir, c’est cette série de quatre défaites consécutives autour de Noël qui nous a empêché de nous accrocher aux deux premiers.»

Pour Sierre, deux c’est assez, trois c’est trop contre Olten

Si tant à la Lonza Arena qu’à Graben, on tire un bilan mitigé, en demi-teinte, voire décevant de la saison régulière, d’un côté comme de l’autre, on sait que tout cela appartient désormais au passé. Seul compte ce qui arrive: ce premier duel en play-offs. «Je suis content d’avoir évité Olten qui nous a éliminés ces deux dernières années», affirme Alain Bonnet en référence à la formation soleuroise qui a donc laissé la première place à la Chaux-de-Fonds. «Avoir un derby face à l’autre seul club romand de la ligue, ça va amener du monde à la patinoire. Il y aura des émotions même si sportivement, on sait qu’on tombe contre l’équipe en forme de cette fin de saison. Ils restent sur quinze victoires consécutives. À nous de «gratter» tout ce qu’on peut.» Le président sierrois est bien conscient que son équipe n’aura rien à perdre, ce qui constitue peut-être son principal atout. «Sur le papier, la Chaux-de-Fonds doit passer en demi-finales. Mais croyez-moi, on sera là pour leur mettre des bâtons dans les roues. On est peut-être l’outsider mais le résultat se fait sur la glace. On a les arguments pour les embêter.»

«Si tout le monde est focus sur cette série et en pleine possession de ses moyens, on a de quoi réaliser quelque chose.» Alain Bonnet, président du HC Sierre

Pour étayer ses propos, Alain Bonnet peut s’appuyer sur l’historique des confrontations face aux Neuchâtelois cette saison. Cinq duels, trois revers mais quand même deux victoires, dont une à la patinoire des Mélèzes. «Ces deux succès vont trotter dans la tête des joueurs. Affronter la meilleure équipe de la ligue est quelque chose de stimulant. Si tout le monde est focus sur cette série et en pleine possession de ses moyens, on a de quoi réaliser quelque chose.»

Même bilan pour Viège contre Thurgovie

Viège aborde sa confrontation face à Thurgovie avec le même bilan que Sierre contre la Chaux-de-Fonds. «Ils nous ont peut-être battus trois fois en cinq affrontements cet hiver mais on avait gagné 4-1 notre série face à eux il y a trois ans. Ces deux statistiques appartiennent désormais au passé. Elles ne serviront à rien dès la semaine prochaine», assure Sébastien Pico. «La clé pour les éliminer sera de trouver des solutions pour casser leur système défensif. On fera face à une équipe difficile à manier. Leur gardien est l’un des meilleurs de la ligue. Il va falloir se surpasser pour atteindre les demies. On devra être très disciplinés pour ne pas leur laisser trop d’opportunités en contre ou en supériorité numérique.»   

«Olten et la Chaux-de-Fonds sont en avance sur nous car ils ont eu plus de stabilité ces dernières années.» Sébastien Pico, directeur du HC Viège

Lorsqu’on l’interroge sur les objectifs de son club à l’heure d’aborder ces séries finales, Sébastien Pico utilise une formule connue. Répétée maintes et maintes fois dans le monde du sport: celle qui veut que l’on prenne match après match. Reste que sur le papier, Viège est armé pour régater avec les meilleurs. «Olten et la Chaux-de-Fonds sont en avance sur nous car ils ont eu plus de stabilité ces dernières années», tempère-t-il. «Cela ne veut pas dire que l’on n’aura pas notre mot à dire. En revanche, parler de les battre aujourd’hui est prématuré. Chacun de nous a une série à gagner avant. À mon sens, toutes les affiches des quarts de finale seront disputées. On verra bien qui parviendra à accrocher le dernier carré.»

Sierre et Viège peuvent encore se retrouver

Satisfait d’avoir à jouer un derby romand à ce stade de la saison, Alain Bonnet ne cache pas qu’il aurait aussi aimé avoir droit à un affrontement cantonal. Même si l’éventualité de retrouvailles entre Sierrois et Viégeois reste possible, aussi folle soit-elle. «Qui sait, peut-être que ce sera l’affiche d’une demi, voire de la finale?», rigole-t-il. «Concentrons-nous d’abord sur la Chaux-de-Fonds. Nous ne sommes pas les favoris mais on a notre carte à jouer. Le fort soutien populaire que l’on a à Graben peut faire pencher la balance», conclut l’homme fort de Graben.

Dans la cité du Soleil ou de l’autre côté de la Raspille, l’excitation commence gentiment à monter. Les jambes à fourmiller. Il reste une semaine tout pile pour que le mode play-offs soit pour de bon activé.