Reprise de la Swiss League: de l'impatience et des ambitions pour Sierre et Viège

C’était le 28 février dernier, le HC Sierre l’emportait 5-1 face à Winterthour dans le tour de classement alors que le HC Viège décrochait sa qualification pour les demi-finales des playoffs en s’imposant 3-2 après prolongations devant Thurgovie. Les deux formations valaisannes ne le savaient pas encore mais elles venaient là de disputer leur dernière rencontre officielle avant une longue, une interminable pause imposée par le coronavirus. À l’heure de la reprise, elles présentent toutes deux des objectifs différents.

Sierre : faire mieux que l’année passée en intégrant des jeunes du cru

Du côté de la Cité du Soleil, le HC Sierre démarre vendredi face à Kloten ce qui sera sa deuxième saison depuis son retour en Swiss League au printemps 2019. De quoi susciter davantage d’attente sur les épaules des protégés de Dany Gélinas que douze mois auparavant? Pas forcément selon le directeur sportif sierrois Christophe Fellay : «Il y a toujours des attentes autour d’un club comme le HC Sierre. Avoir des objectifs élevés fait partie de notre ADN. L’an dernier pour notre retour dans cette division, on voulait par exemple tout de suite disputer les playoffs. On n’y est malheureusement pas parvenus mais l’attitude y était. Cette saison on a donc cherché à améliorer l’équipe en construisant  deux vraies lignes d’impact, ce que l’on a selon moi réussi à faire.»

«On a la volonté de donner un ancrage local à l’équipe»Christophe Fellay - Directeur sportif du HC Sierre

Parmi les nouveaux visages débarqués à Graben pour cet exercice 2020/21, impossible de passer à côté du duo Thibaut Monnet-Thomas Dolana. Le premier, plus de 800 matches de LNA au compteur, fait son retour en Valais après l’avoir quitté il y a 20 ans lorsqu’il avait troqué la tunique de son club formateur, Martigny, pour rejoindre Lausanne. Le second sort pour sa part de treize saisons à succès du côté de Viège et s’apprête à entamer son 2ème passage sous le maillot «rouge et jaune»  après une première pige lors de l’exercice 2006-07.

Ces deux renforts expérimentés (38 et 35 ans) seront épaulés par de jeunes éléments qui ne demandent qu’à s’aguerrir à leur contact: «Huit jeunes sierrois sont intégrés dans ce contingent. C’était une volonté de notre part de donner un vrai ancrage local à notre équipe», poursuit Christophe Fellay. Ce dernier peut aussi miser sur l’apport de joueurs sous forme de licence B en provenance d’autres clubs. «La situation sanitaire va peut-être nous obliger à activer l’une ou l’autre de celles-ci. Si l’un de nos joueurs venait à être testé positif, il faudrait trouver une solution rapide pour le remplacer. Donc les licences B serviront avant tout à dépanner plutôt qu’à construire notre contingent.» Un résultat positif au dépistage du Covid n’est pour l’heure pas une préoccupation du côté de Graben puisque l’ensemble du contingent a été testé négatif durant la semaine.  Ce qui n’a toutefois pas empêché les «rouge et jaune» de d’ores et déjà annoncer avoir obtenu les licences B du gardien remplaçant de Fribourg-Gottéron Connor Hugues, qui sera appelé à épauler Remo Giovannini, ainsi que du joueur de centre Benjamin Bonvin, formé à Sierre mais appartenant désormais aux Langnau Tigers. Une preuve de plus de la politique du club visant à s’appuyer sur des éléments du cru.

«Les gens ont envie de vivre à nouveau des émotions»Christophe Fellay - Directeur sportif du HC Sierre

Christophe Fellay ne le cache pas, tout le monde du côté de Graben, des joueurs aux dirigeants en passant par le public, piaffe maintenant d’impatience à l’idée d’enfin reprendre les choses sérieuses : «Les joueurs et le staff veulent ressentir à nouveau l’atmosphère de la compétition et les gens ont envie de revoir du sport en direct et de vivre à nouveau des émotions. Nos objectifs? On l’a toujours dit: on veut faire mieux que l’année passée. Et un nouveau paramètre entre en ligne de compte cette saison avec les pré-playoffs. Cela veut dire qu’on peut bien terminer 7èmes avec douze points d’avance sur les 9èmes, on ne sera pas pour autant assurés de disputer les séries. Il faudra donc faire attention à ça et manager l’équipe pour qu’elle soit prête au bon moment.»

Viège: la promotion dans un coin de la tête

À quelques kilomètres de Graben, les objectifs sont plus élevés pour le HC Viège. Le pensionnaire de la Lonza Arena sort d’une saison aboutie avec une 4ème place au terme de la saison régulière et une accession aux demi-finales des playoffs, une première en six ans. Mais pas question de s’arrêter en si bon chemin pour les Haut-Valaisans à en croire leur directeur général Sébastien Pico : «On va faire face à un ogre dans ce championnat avec Kloten mais on peut légitimement se montrer ambitieux. On aura notre mot à dire et on vise vraiment le haut du tableau.»

«Le titre est un objectif, on ne va pas le cacher»Sébastien Pico - Directeur général du HC Viège

Et pourquoi ne pas viser tout en haut, et un éventuel titre de champion qui pourrait être synonyme de promotion en National League? «Si ce n’était pas une ambition pour nous, nous n’aurions pas déposé notre candidature pour accéder à l’échelon supérieur. Maintenant, il faut prendre les étapes les unes après les autres. L’important sera déjà de prouver durant la saison régulière que les attentes placées en nous sont légitimes. Et ensuite, on sait très bien que les playoffs sont un monde à part avec huit équipes déterminées à aller le plus loin possible. Mais les ambitions sont là et on ne va pas le cacher.»

«La National League reste un vrai défi économique»Sébastien Pico - Directeur général du HC Viège

Outre le volet sportif, l’aspect financier sera aussi important en cas d’éventuelle accession à l’échelon supérieur. Et en cette année rendue particulière par la pandémie, Sébastien Pico ne le cache pas, la situation pourrait être plus favorable. «Si un club dit aujourd’hui que le virus n’a pas laissé de traces dans ses caisses, je pense qu’on peut aisément partir du principe que c’est un mensonge. On avait déjà investi en vue de cette nouvelle saison avant même que le covid ne fasse son apparition. On avait donc fait le choix d’attaquer l’avenir de manière offensive. Mais aujourd’hui, beaucoup de points d’interrogation persistent au niveau économique. Le but premier pour nous comme pour les autres équipes est donc de survivre. La National League, c’est quelque chose de réalisable pour le HC Viège mais cela reste un vrai défi économique.»

Pour rappel, le HC Sierre débutera sa saison à domicile en accueillant le favori Kloten vendredi à 20h00 tandis que Viège commencera sur la glace de Zoug Academy à 19h45. Mercredi prochain à l’occasion de la 2ème journée, les deux formations valaisannes seront directement opposées à la Lonza Arena pour ce qui sera le premier derby de la saison.